Akt in der Sonne (auch bekannt unter dem Titel Studie. Torso, Sonneneffekt) wurde 1876 auf der zweiten impressionistischen Ausstellung präsentiert, wo er einen regelrechten Skandal in der Kritik auslöste. Der Journalist Albert Wolff verfasste damals in Le Figaro eine berühmt gewordene Kritik, in der er die violetten und grünen Flecken auf dem Körper der jungen Frau mit Spuren leichenhafter Zersetzung oder Verwesung verglich. Dieses heftige Unverständnis zeugt vom revolutionären Charakter des Werkes, das radikal mit der akademischen Tradition des glatten und idealisierten Aktes brach. Auguste Renoir eröffnet hier eine neue Art, den weiblichen Körper inmitten der Natur darzustellen, ein Thema, das ihn sein ganzes Leben lang faszinieren und in seinen späten großen Badenden gipfeln wird.

Das Modell, möglicherweise Anna Leboeuf, ist als Halbakt erfasst, leicht in Dreiviertelansicht, in einem von Licht durchfluteten Wald. Das Fleisch der jungen Frau, mit äußerst freiem Pinselstrich behandelt, fängt eine Unendlichkeit von Reflexen ein: zarte Rosatöne auf den beleuchteten Stellen, subtile Mauve- und Grüntöne in den Schatten, die das durch das Laub gefilterte Lichtspiel andeuten. Die umgebende Vegetation, mit kleinen, nebeneinandergesetzten Pinselstrichen in Blau, Grün und Gelb ausgeführt, scheint wie eine Schatulle des Lichts um den Körper zu vibrieren. Diese Auflösung der Konturen in der farbigen Atmosphäre sowie die Kühnheit, einen Akt mitten in der Natur mit einem solchen Naturalismus zu malen, stellt das Werk an die absolute Avantgarde seiner Zeit. Man erkennt darin das Erbe der großen Meister des Aktes, von Tizian bis Rubens, neu gelesen mit der Frische und Modernität, die dem entstehenden Impressionismus eigen ist.

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